The verb ser in Portuguese is one of the most fundamental and most used verbs – but it’s also one of the most irregular. And although it does mean “to be”, did you know there’s two “to be” verbs in Portuguese? This is our permanent state verb. Let’s learn about it.
Portuguese, like similar romance languages (Galician, Castillian Spanish, Mirandese…), has 2 “to be” verbs: we use ser to talk about permanent conditions, and we use estar to talk about temporary conditions. I’ll talk more about estar in another post, but I’d like to make it clear that although the verbs are quite similar between Portuguese and Spanish, the uses are not exactly the same, so you should pay special attention if you already know some Spanish.
Did you know? the most frequent verbs are usually the most irregular in all languages. The more people use them, the more they change them.
What does the verb ser mean?
The base meaning of ser, however, is the same in all languages: it means “to be”, it creates relations between different elements, it attributes characteristics to people and objects, it connects things to create new meanings. It’s one of the first verbs people should learn, even though it is also one of the most irregular verbs in the Portuguese language.
When I teach the verb ser, I usually follow it straight along with estar and ir. With these 3 verbs, which are quite regular in their irregularity, you'll be able to talk about basic things in present tense, present continuous and future tenses straight away.
Click here to learn more about irregular verbs. Click here to learn more about my approach to which verbs I recommend you learn first.
If you’ve read about Portuguese basic pronouns, you’ll recognise them below. But don’t forget there’s no direct translation between English and Portuguese for some of the Portuguese pronouns due to more gendered versions, and also due to formal/informal ways to refer to people.
Verb ser in present tense:
Eu sou I am
Tu és you are (informal)
Você é you are (formal *)
Ele é he is
Ela é she is
Nós somos we are
Vocês são you are (formal and informal)
Eles são they are (masculine or neutral)
Elas são they are (feminine)
*Você: this is the technical word to refer to the “formal you” in Portuguese. However, you should never use it if you want to be polite in Portugal. You can read more about this in both my A1 level overview of the Portuguese pronouns, already linked above, or on my B1-B2 overview of Portuguese pronouns, or even on my article about politeness in Portugal (good for all levels, specially to those more curious).
Verb ser in example sentences
As I’ve mentioned, the verb ser is used for permanent characteristics, or things that are quite hard to change in 5 minutes (dying hair, getting a divorce, change jobs…) and that make up people’s “social identity”, the things that make them “themselves” in other people’s eyes.
Here are a few examples (I had to split the chart above in 2 to make it easier to read on mobile, but you can click here to load a picture of the entire table). Notice the words we’re using in each sentence.
Eu sou feliz. I am happy.
Tu és divertido. You are fun.
Você é moreno. You are a brunette.
Ele é cozinheiro. He is a cook.
Ela não é feia. She’s not ugly.
Nós somos ricos. We are rich.
Vocês são fixes. You are cool.
Eles são chatos. They are annoying.
Elas são aborrecidas. They are boring.
To understand why and how the adjectives and nouns change to fit the pronouns, I recommend you read more about gender and number in Portuguese.
Uses of the verb ser in Portuguese
If you’d like to have a list of uses for the verb ser, here you have all uses and contexts you can find. Feel free to create your own sentences by following these rules. I strongly recommend you to be active on your language learning moments.
- In general, use the verb ser with nouns or adjectives for descriptions or for establishing factual relationships:
Eu sou loiro. Tu és a Rita. O João não é simpático. Nós somos muito amigos. Isso é verdade.
I am blond. You are Rita. João is not very nice. We are good friends. That is true.
- Use the verb ser for nationalities (ser + nationality)
Eles são americanos. Eu sou espanhola. O Luca é italiano.
They are american. I am spanish. Luca is italian.
- Use the verb ser for jobs/professions (ser + work title)
Eu sou professora de português. O João é veterinário. A Margarida é enfermeira.
I am a Portuguese teacher. João is a veterinarian. Margarida is a nurse.
- Use the verb ser for official marital status (ser + status)
O Pedro não é casado. A Joana é divorciada. Infelizmente, o Ricardo é viuvo.
Pedro is not married. Joana is divorced. Sadly, Ricardo is a widow.
For marital / civil status in general, actually, we can be more creative: we can use both the verb ser and the verb estar to talk about relationships.
For further uses, when we combine the verb ser and prepositions, we get a few other options:
- Use the verb ser + de to talk about where people or things are from (ser de + location)
Eu sou do Porto. Os meus pais também são do Porto. O meu vizinho é de Braga.
I am from Porto. My parents are also from Porto. My neighbor is from Braga.
- Use the verb ser + de to talk about ownership (ser de + owner OR possessive pronoun)
O pastel de nata é da Maria. Este trabalho é do João.
The pastel de nata is Maria’s. This paper is João’s.
- Use the verb ser + de to talk about material/composition (ser de + material)
O chão é de madeira. O bolo é de laranja. A parede é de tijolo.
The floor is made of wood. The cake is an orange cake. The wall is a brick wall/is made of brick.
- We also use the verb ser + em to talk about permanent locations:
Lisboa é em Portugal. Madrid é em Espanha. A minha casa é na Avenida da Boavista.
Lisbon is in Portugal. Madrid is in Spain. My house is on Avenida da Boavista.
- And we also use it to talk about time (ser + time expression: day of the week, date, hour)
Que horas são? Hoje é terça-feira. São cinco horas. Amanhã é dia 8.
What time is it? Today is Tuesday. It’s five o’clock. Tomorrow is the 8th.
Practice the verb ser
Answers and examples at the end of the article.
Exercises:
A. fill in the spaces with the verb ser in the correct form.
- O João ____________ simpático. A Rita não ____________ .
- Eu ____________ casada. Nenhum dos meus pais ____________ viúvo.
- O meu primo ____________ advogado. Nós ____________ estudantes. Vocês ____________ programadores.
- Eu não ____________ baixa, mas tu ____________ muito alto!
- O senhor ____________ tímido. A sua mulher ____________ muito extrovertida. Eles ____________ um casal interessante.
- Vocês ____________ portugueses? Nós ____________ indianos.
- A minha professora ____________ muito querida. Na verdade, todos os meus professores ____________ queridos!
- O meu gato ____________ mal humorado. Normalmente os gatos ____________ assim.
- Eu e tu ____________ muitos amigos. Eu e a minha irmã não ____________ muito próximos. Tu e a minha irmã também não ____________ .
- A minha mochila ____________ verde. Os meus sapatos ____________ pretos. A minha roupa ____________ muito bonita!
B. Choose the right subject for each sentence.
- __________________ são bons amigos.
- O João e a Maria
- O Pedro
- Eu e tu
- __________________ somos primos?
- Vocês
- Você
- Nós
- __________________ são médicos ou enfermeiros?
- Eles
- Elas
- Você
- __________________ é inteligente.
- O Carlos
- Tu
- Vocês
- __________________ não és parvo.
- Você
- Vocês
- Tu
- __________________ e __________________ somos vizinhos.
- Eu / Ele
- Tu / Você
- Ele / Ela
- __________________ sou o Pedro.
- Tu
- Ele
- Eu
- __________________ são meus amigos.
- Ela
- Vocês
- Nós
- __________________ é boa pessoa.
- Ela
- Tu
- Nós
- __________________ és um pouco burro.
- Vocês
- Tu
- Você
- __________________ somos pobres.
- Vocês
- Eles
- Nós
C. Create content!
If you’ve studied a bit about adjectives and gender in Portuguese, and if you know when to place the articles next to nouns, you should be able to do the following exercises. Feel free to google words you don’t know, or use a dictionary. This is good to help you build a vocabulary of words you actually need.
Use google to verify your sentences by translating back and forth if you’d like (or ask a tutor, or a native speaker). Use the Portuguese google translate (make sure the link ends in “.PT”) to reproduce the words with european accent and repeat them out loud.
If you end up googling entire sentences, write them by hand to practice the spelling. Be proactive and try to mix different media than just following along on a computer screen. Usually taking notes by hand helps in memorizing – which is a big part of language learning.
As a tip: to say “and” after you listed a few adjectives, use “e”. To say “but” when you introduce contradictory adjectives, you should use “mas”:
- You can know introduce yourself by saying what is your name, your nationality, your job, and some adjectives that show what you are like inside and out. Do the same for 2 people you know. Do the same for 1 person you don’t like, so you also learn some negative adjectives.
- You can describe general objects. Try to describe your city using adjectives and simple statement sentences. What does it look like, and what sort of vibe do different neighborhoods have?
- If you already know the numbers, or if you’d like to practice them, google pictures of clocks and build simple sentences with the verb ser while telling the time. Bonus: describe the clocks too, their material, color, shape, and if they are pretty or cool or not really.
What to study next?
I really recommend that you study the verb estar. This will allow you to understand when to use each verb when describing things.
If they start to get too much, jump over to the verb IR. The endings make it easy to learn after learning ser and estar, and this will allow you to build very simple sentences very soon.
If you’d like a break from some verbs, I recommend looking into adjectives and their forms, so then you can learn a few words that might be useful for you and the people you know.
If you’ve noticed that the Portuguese and English translations don’t always match on where we use articles (the/a), you can read a bit about that. Here’s an introductory article, with links to more advanced versions if you’re interested.
If you would like to learn the numbers now, or if you already learnt them, you should o the clock exercise suggestion above too.
Exercise key
Exercise A.
- O João é simpático. A Rita não é.
- Eu sou casada. Nenhum dos meus pais é viúvo.
- O meu primo é advogado. Nós somos estudantes. Vocês são programadores.
- Eu não sou baixa, mas tu és muito alto!
- O senhor é tímido. A sua mulher é muito extrovertida. Eles são um casal interessante.
- Vocês são portugueses? Nós somos indianos.
- A minha professora é muito querida. Na verdade, todos os meus professores são queridos!
- O meu gato é mal humorado. Normalmente os gatos são assim.
- Eu e tu somos muitos amigos. Eu e a minha irmã não somos muito próximos. Tu e a minha irmã também não são.
- A minha mochila é verde. Os meus sapatos são pretos. A minha roupa é muito bonita!
Exercise B.
- O João e a Maria são bons amigos.
- Nós somos primos?
- Eles são médicos ou enfermeiros?
- O Carlos é inteligente.
- Tu não és parvo.
- Eu e ele somos vizinhos.
- Eu sou o Pedro.
- Vocês são meus amigos.
- Ela é boa pessoa.
- Tu és um pouco burro.
- Nós somos pobres.
Exercice C. Examples fully in Portuguese.
1. Describe yourself and a couple other people
Eu sou a Maria. Eu sou portuguesa, sou baixa e sou muito energética. Sou simpática, sou boa pessoa e sou rica. Sou professora de Zumba. Sou morena. Sou musculada.
O meu melhor amigo é o Ricardo. O Ricardo é muito divertido, é moreno e é muito alto. Ele é muito bonito e querido. Ele é assistente de dentista e estudante. O Ricardo é do Brasil. Os pais do Ricardo são de Portugal.
A minha chefe é estranha, ela é egoísta e ela não é simpática. Ela é antissocial. Ela é parva. Ela também é alta. Ela é muito bonita, mas é muito irritante. Ela também é rica. Ela é britânica.
A Avril Lavigne é muito bonita. Ela é loira. Ela é cantora. Ela é boa cantora. Ela é do Canadá. Ela é muito, muito rica. Ela é cantora pop. Ela é emo.
2. Describe your city
Eu sou do Porto. O Porto é grande, antigo e moderno. O Porto não é capital. Lisboa é a capital de Portugal. O Porto é triste, mas feliz. O Porto é bonito. O Rio Douro é incrível. Os transportes não são bons. O trânsito não é bom. As pessoas são boas.
Eu não sou de Lisboa. Lisboa é em Portugal. Lisboa é enorme. Lisboa é poluída e suja. Lisboa é bonita. Lisboa é antiga. O metro é assim-assim.
3. Describe a clock and tell the time.
O relógio é um despertador. São sete horas. O fundo é cor-de-rosa e azul. O despertador é cinzento. O despertador é de metal. Os despertadores são horríveis.
The clock is an alarm clock. It’s seven o’clock. The background is pink and blue. The alarm clock is grey. The alarm clock is made of metal. Alarm clocks are terrible.
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